Ian Somerhalder egy masszőr és egy építési vállalkozó fiaként egy kisvárosban született Louisiana államban. Hajózás, úszás, horgászás és lóidomítás töltötte ki ideje nagy részét gyermekkorában. Alakított egy színjátszó kört is, és szerepelt a helyi színházi csoporttal. 16 éves korában kezdett el hivatásosan színészkedni New York-ban. A híres színészmester, William Esper tanítványa volt. A kiugrást a Young Americans című sorozat hozta meg számára, ám szerepelt a Smallville, a CSI, valamint a Law & Order: Special Victims Unit című sorozatokban is. Hollywood fiatalja díjjal is jutalmazták. 2002 őszén a People magazin 50 legszexisebb férfija közé is bekerült. Somerhalder volt a GUESS arca. A cég ruháit két éven keresztül hirdette. Dolgozott többek között a Versace, Esprit és Persol divatcégeknek is. Los Angeles-ben él, ideje nagy részét írással, olvasással és szakmája tökéletesítésével tölti.